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Et si nous partions de l’autre côté de la Manche ce WE ? Je vous emmène à un des endroits historiques de l’empire britannique, près de Londres, pour une visite pas comme les autres. Si nombre d’entre vous ont développé une allergie aux hôpitaux pour y avoir passé trop de temps à leur goût, je vous promets que celui que nous allons visiter ce dimanche ne vous laissera pas de mauvais souvenirs. Je vous emmène à l’Hôpital Royal des Marins de Greenwich.
Un des bijoux de la couronne
Greenwich. 51° 29′ 01,2″ N, 0° 00′ 21,4″. Nous sommes dans les dernières années du XVIIe siècle. Un architecte britannique nommé Christopher Wren est commissionné par la reine Mary II pour la construction d’ un nouveau chef d’œuvre : l’ ensemble de Greenwich. Wren est un polymathe, astronome, anatomiste, mathématicien, physicien et artiste en plus de ses talents d’architecte. Après la cathédrale St Paul et de très nombreuses autres églises, Wren participe à la reconstruction de Londres après le grand incendie. Il débute ainsi la création de l’Observatoire Royal de Greenwich ainsi que de l’Hôpital Royal de la Marine. Les deux bâtiments seront plus tard nommés patrimoines de l’UNESCO.
L’Hôpital naval est conçu dans un but charitable pour l’accueil de membres de la marine royale britannique invalides ou en fin de carrière. Une maison de repos pour vétérans de la mer en quelque sorte. Dans cet esprit, Wren propose ses services gracieusement pour cet ouvrage. La taille et la magnificence de l'ensemble sont sensés représenter la puissance maritime de l’empire britannique.
Pension pour vétérans de la mer
A cette époque, de nombreux marins souffrent de carences alimentaires et sont invalides des suites de fortunes de mer ou de batailles navales (A l'époque, il était plus aisé d'amputer que de soigner... ). La plupart d'entre eux n’ont pas les moyens financiers pour une vie décente à leur retour à terre et se voient contraints de vivre de l'aumône. La reine Mary II est personnellement touchée par leur situation et décide ainsi de pourvoir à leurs besoins en faisant construire un hospice naval. L'hôpital leur offre ainsi un refuge providentiel pour leurs vieux jours. Ils y reçoivent couvert, repas, divertissements (criquet... ) et même une petite monnaie pour de la bière en échange de menus services tels que celui de remonter les horloges, de servir de guide pour les visiteurs ou encore d’aider en cuisine. La vie y est réglée et réglementée un peu comme sur un navire. Et si leur chambrette n’est pas grande, elle leur permet cependant d’y garder quelques effets personnels dans un espace privatif déjà bien plus vaste que leurs habituels quartiers de bord en mer.
Yet still I am enabled
Chapelle sixtine britannique
L'hôpital renferme un joyau artistique : son grand hall. Richement décoré par James Thornhill, peint en l'honneur du roi William III et de la reine Mary II. J'ai eu l'improbable chance de pouvoir le visiter lors d'une session de rénovation et d'en voir ainsi - au départ des échafaudages des rénovateurs - l'incroyable plafond de vraiment tout près. Ce plafond renferme un grand nombre de références à des instruments de navigation de l'époque, que vous reconnaîtrez peut-être sur les photos ci-après. Jugé trop flamboyant pour servir de réfectoire aux pensionnaires, le grand hall fut finalement utilisé à des fins touristiques.
© Photos – Rêves de Marins
Le grand Lord Nelson fut gardé dans ce hall en 1806, avant que sa dépouille ne soit déplacée pour des funérailles dans la cathédrale St Paul. L'hôpital ferme définitivement ses portes en 1869, les développements sociaux et médicaux ayant rendu ses services obsolètes.
Il se trouve à côté du Musée Maritime de Londres, de la réplique du navire Cutty Sark et de l'Observatoire Royal de Greenwich (trois lieux d'exception dont nous reparlerons d'ailleurs plus en détails dans un billet ultérieur). Un ensemble de bâtiments remarquables qui valent bien d'y passer toute une journée si l'histoire et la marine vous intéressent quelque peu.
Alors, lorsque les méchants virus nous auront enfin laissé tranquilles, peut-être l'occasion d'une petite visite à Londres ? Je vous souhaite un excellent dimanche.
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August 2023
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